오늘날 테슬라와 스페이스X를 이끄는 일론 머스크의 청사진은 화려한 연구실이 아닌, 80년대의 시끄러운 오락실에서 그려지기 시작했습니다. 당시의 그는 세상을 바꿀 혁신가가 아닌, 그저 동전 넣는 소리와 조이스틱 소리에 심장이 뛰는 평범한 소년이었습니다. 하지만 그에게는 한 가지 다른 점이 있었습니다. 화면 속 외계인을 파괴하는 것에 만족하지 않고, '이 세계를 내 손으로 창조할 수 없을까?'라는 거대한 질문을 품기 시작했다는 것입니다.
그의 인생을 바꾼 것은 '코모도어 VIC-20'이라는, 지금 보면 장난감 같은 5KB짜리 컴퓨터와의 만남이었습니다. 보통 사람이라면 6개월은 족히 걸릴 프로그래밍 언어(BASIC) 교재를 손에 쥔 그는, 마치 세상의 비밀을 푸는 열쇠라도 발견한 듯 3일 밤낮으로 파고들었습니다. 잠과 식사도 잊은 채 모니터에 코드를 입력하고, 자신의 논리가 화면 위에서 생명력을 얻는 모습에 전율했습니다.
이 무서운 집중력의 첫 번째 결과물은 불과 12살의 나이에 터져 나왔습니다. 공상과학 소설에서 영감을 얻어 직접 개발한 우주 슈팅 게임, <블래스터(Blastar)>. 그는 이 게임의 소스 코드를 컴퓨터 잡지사에 보내는 대담함을 보였고, '500달러'라는 거금이 찍힌 수표를 손에 쥐게 됩니다. 1984년, 12살 소년에게 500달러는 단순한 용돈이 아니었습니다. 코드를 돈으로, 상상력을 자본으로 바꿀 수 있다는 인생 첫 번째 깨달음이었습니다.
이 경험은 그의 열망에 불을 지폈습니다. 그는 더 이상 아케이드 게임 회로를 조작해 공짜 게임을 하던 꼬마가 아니었습니다. 이제 그는 자신의 미래를 직접 코딩하기 시작했습니다.
아버지의 반대를 무릅쓰고 전문가용 컴퓨터 컨퍼런스에 보내달라고 매일같이 아버지를 설득하던 어린 아들의 모습은 어땠을까요? 결국 아들의 집념에 두 손 든 아버지가 당시 최고급 승용차 한 대 값에 달했던 'IBM PC'를 사주기로 결심한 순간, 부자의 머릿속에는 각자 어떤 미래가 그려지고 있었을까요?
이처럼 컴퓨터와 프로그래밍에 미쳐있던 천재 소년. 그렇다면 그의 대학 전공은 당연히 컴퓨터 공학이었을까요?
놀랍게도, 그는 컴퓨터 공학이 아닌 물리학과 경영학을 선택했습니다. 이미 독학으로 정복한 코딩에 자신이 있었던 것일까요? 아니면 세상을 바꾸기 위해서는 기술 너머의 '근본 원리'와 '비즈니스'를 알아야 한다고 직감했던 것일까요?
이 선택이 훗날 그가 스탠퍼드 대학의 박사 과정을 단 이틀 만에 박차고 나와 실리콘밸리로 뛰어들게 만든 결정적 이유가 됩니다. 자신의 첫 회사 Zip2를 창업해 사무실에서 먹고 자며 샤워는 동네 체육관에서 해결해야 했던 20대 청년 머스크. 그가 불과 4년 만에 회사를 3억 달러에 매각하며 억만장자의 길로 들어서는 그 폭발적인 성장의 진짜 동력은 무엇이었을까요?
12살 때 코드를 팔아 번 500달러의 경험이 20대의 수천만 달러로 이어지기까지, 그 사이에 숨겨진 결정적 순간들과 그의 비즈니스 철학이 궁금하시다면 아래 링크에서 그의 모든 여정을 확인해 보세요.